Colonia de albine deținută de miliardarii Stewart și Lynda Resnick, prin Wonderful Co.,gigantul agricol privat, cunoscut pentru produse emblematice precum Halos, Fiji Water și Pom Wonderful, joacă un rol esențial în polenizarea unei treimi din alimentele produse în Statele Unite. În fiecare primăvară, mii de albine părăsesc rânduri de cutii de lemn și se îndreaptă spre o livadă vastă de migdali plină de flori albe din Valea Centrală a Californiei, unde polenizează una dintre cele mai valoroase culturi din țară.

Cu vânzări anuale de aproximativ 5 miliarde de dolari, Wonderful Co. gestionează în jur de 80.000 de stupi, care adăpostesc 4,5 miliarde de albine, devenind una dintre cele mai mari operațiuni de apicultură din SUA. Wonderful este printre puținele companii care controlează o majoritate a coloniilor de albine din țară, având un rol crucial în polenizarea multor culturi, de la fructe și legume până la ingrediente esențiale pentru hrana animalelor. Cererea pentru serviciile de polenizare este ridicată, iar Wonderful reușește să o satisfacă prin închirierea albinelor sale către ferme din locuri îndepărtate, precum Maine.

„Polenizatorii sunt imperativi pentru aprovizionarea cu alimente”, spune Rob Yraceburu, șeful operațiunilor de apicultură al Wonderful Co. „Sunt esențiali pentru a asigura o aprovizionare constantă de fructe și nuci pe care toți ne-am obișnuit să le consumăm.”

Cum a construit Wonderful Co. un imperiu agricol bazat pe albine

Stewart și Lynda Resnick au construit un imperiu agricol. Ei știu că recoltele fără albine nu se dezvoltă corespunzător: fructele și nucile sunt mai mici, iar numărul de flori scade considerabil. Înainte de a deține propriile lor albine, familia Resnick aducea anual până la 75 de companii de apicultură doar pentru a poleniza livezile lor de migdali, însă complexitatea logistică a acestui proces devenise o povară. Astfel, în 2015, Wonderful Co. a achiziționat patru companii mici de apicultură și a început să își dezvolte propria linie de albine.

Datorită grijii constante pentru albine, Wonderful Co. a reușit să evite problemele cu care se confruntă mulți competitori. În 2022, aproape 40% dintre coloniile de albine din SUA au pierit, aceasta fiind cea mai mare pierdere anuală din ultimii 11 ani. În schimb, Wonderful raportează că populația lor de albine a crescut organizat, cu o rată anuală de 13% — fără achiziții de noi colonii în ultimii cinci ani. Numărul de stupi implicați în polenizare a crescut în ultimul an la 60.000, de la 45.000 în 2021.

„Avem mai puține pierderi pentru că ne ocupăm de ele”, spune Yraceburu. „Toată creșterea noastră se datorează faptului că ne concentrăm pe sănătatea albinelor și pe mutarea lor în zone cu vegetație.”

Albinele și economia agricolă

După ce polenizează livezile de migdali ale companiei la începutul primăverii, albinele Wonderful pornesc la drum în camioane climatizate pentru a poleniza culturi din diferite regiuni ale țării. Echipele de șoferi alternează la volan, oprindu-se doar pentru combustibil și hrană, iar stupii sunt acoperiți cu plase pentru a împiedica albinele să plece în timpul călătoriei. La începutul primăverii, ele ajung în Maine pentru afine, urmate de Massachusetts pentru merișoare în iunie. Apoi poposesc în Texas, Mississippi și Florida pentru a crește numărul coloniilor în timp ce produc miere. Mai târziu, ajung în Dakota de Nord și de Sud, și Minnesota pentru a poleniza trifoi, flori sălbatice și rapiță pentru miere. După un timp petrecut în depozitare în Idaho, se întorc în California.

„A devenit o afacere serioasă”, spune Yraceburu, explicând că Wonderful nu doar că și-a consolidat propria flotă de albine, dar și obține profit din acest serviciu, deși nu dezvăluie cifrele exacte. Costul polenizării nu este deloc ieftin: pentru migdali, tariful minim este de 400 de dolari pe 4 046 m2 conform experților.

„Polenizarea trebuie inclusă în prețul produselor”, spune Barbara Bar-Imhoof, de la Centrul pentru Cercetare Integrativă a Albinelor, „Dacă putem asigura polenizarea și menține albinele sănătoase, vom contribui la stabilitatea prețurilor.”

Albinele – cheia agriculturii și a biodiversității

Într-o industrie dominată de mari companii, operațiunile mici de apicultură — de obicei afaceri de familie — au adesea dificultăți în a asigura resursele, capitalul și suportul logistic necesar pentru a-și menține activitatea. De fapt, 95% dintre apicultori gestionează mai puțin de 7% din albinele țării, în timp ce 2% din apicultori administrează 88% din cele 2,3 milioane de stupi din SUA.

Vulnerabilitățile industriei sunt accentuate de disparițiile masive de albine. Pesticidele, paraziții, noile boli și schimbările climatice continuă să afecteze populația de albine din America, având efecte profunde asupra aprovizionării alimentare. Dintre cele 100 de culturi cu flori comestibile principale, 80 sunt polenizate de albinele melifere. Tot mai puține specii de polenizatori sălbatici și nativi rămân, iar albinele care supraviețuiesc sunt, din ce în ce mai des, deținute de corporații.

Cu toate că operațiunile mari ca Wonderful au capacitatea să îngrijească bine albinele, industria rămâne fragilă. Familia Resnick și alți apicultori mari încearcă să prevină bolile prin controlul temperaturii pe durata vieții albinelor. În timpul iernii, albinele sunt depozitate în spații cu temperatură controlată, ceea ce le prelungește durata de viață. Vara, după încheierea polenizării, multe albine sunt relocate pe pajiștile nordice, bogate în flori sălbatice și având niveluri scăzute de pesticide și erbicide. Însă, seceta recentă a afectat apicultorii care depind de aceste pășuni vibrante, afectând stocurile și vânzările de miere.

O afacere de familie, un mod de viață

Chiar și cu avantajele unei operațiuni la scară largă, apicultorii mari nu au avut întotdeauna un parcurs ușor. După o serie de fuziuni și achiziții, multe afaceri s-au confruntat cu dificultăți financiare, iar unele au fost nevoite să vândă înapoi vechilor proprietari la prețuri mult mai mici decât valoarea achizițiilor inițiale.

„Agricultura este într-adevăr un mod de viață”, explică Roger Starks, consultant în asigurări la Marsh McLennan. „Integrarea verticală funcționează bine – dacă știi ce faci.”

Wonderful Co. și alte companii mari de apicultură, conștiente de importanța albinelor pentru aprovizionarea alimentară, își îngrijesc coloniile în mod atent pentru a asigura sănătatea și longevitatea acestora. Această abordare contribuie nu doar la creșterea lor economică, dar și la stabilitatea prețurilor și la aprovizionarea constantă a pieței alimentare.